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Grunge: La Generación X Contraataca

1989-1997

Posterior al '97 se puede considerar Post-Grunge 

Hay un par de discos en la historia que tuvieron efectos semejantes en cuanto al impacto que causaron en la historia musical, sólo que, curiosamente, los efectos fueron opuestos. Uno fue el “Never Mind The Bollocks” de los Sex Pistols, que ya vimos con algún detalle en la Era del Punk. Sin tener la más mínima intención, generaron un cambio estructural en le Rock y fue el mayor responsable del Imperio del New Age durante los 80’s. El otro es el “Nevermind” de Nirvana (casualidad de nombres?), que sin tener el más mínimo propósito, enterró por fin más de 10 años de dominio del synth pop newavero y del Glam Metal que habían saturado los 80’s, significando el regreso del Rock a los primeros planos y el fin de esa especie de “Edad Media” musical que fueron los 80’s.

Cómo es que 2 discos con tan pocas ambiciones lograron modificar tanto el curso de la historia del Rock es de esas incógnitas que jamás se van a poder resolver. Son cosas que pasan, fenómenos raros que no hay que tratar de comprender. En este caso simplemente vamos a entrar a lo que fue el segundo caso. El estallido del Grunge gracias a un solo disco. Por supuesto que un solo álbum no pudo generar por sí mismo un “Renacimiento” musical. Necesitaba otros grupos de calidad que aprovecharan la puerta abierta, y en este caso Nirvana no era la única banda que buscaba trasgredir la estética ochentera. Ni siquiera era la primera. Había un montón de bandas contemporáneas e incluso anteriores a Nirvana puliendo ese sonido que hoy conocemos como Grunge. Algunos aprovecharon los 5 minutos (o 4 o 5 años aprox.) de fama del género. Otras se quedaron en el anonimato. El caso es que el grunge no surgió de la noche a la mañana. Como todos los géneros, tardó un buen rato cocinándose de manera subterránea y ya existía un movimiento muy fuerte, no solo en Seattle, sino en otros lados de USA e incluso en Inglaterra, manejando y puliendo este sonido. De manera que cuando Nirvana encendió la chispa con “Smells Like Teen Spirit” la explosión era inminente.

 

El Grunge viene siendo una ramificación del alternativo, que estuvo durante todos los 80’s manejándose como rock underground, antiestético, sin buscar los reflectores que el Glam o el New Wave buscaban a costa de la calidad musical. Hacia 1985 Seattle era una de las ciudades secundarias de Estados Unidos que por su situación geográfica (ni soy de aquí ni soy de allá) comenzó a desarrollar un sonido propio, totalmente distinto al que imperaba en las otras esquinas del país, L.A. y N.Y. bastante más comerciales. Las bandas de Seattle estaban hartos de dicho sonido y comenzaron a generar un propio, sucio, agresivo, basado fuertemente en los vestigios del Punk y mezclando algo de Metal en la fuerte distorsión y algunos arreglos. Estas bandas del área de Seattle se basaban a su vez en el sonido de bandas de otros lados del país que no tenían nada que ver con Seattle, y que fueron precursoras del Rock Alternativo, como Sonic Youth, o los Pixies. Estas bandas, que durante los 80’s tenían una base sólida de seguidores en las radios colegiales pero no tenían reconocimiento mediático, serían fundamentales al heredar al Grunge algunos elementos como las fuertes cargas de distorsión, el Noise y la estructura de canciones inicia-para y el de verso-lentosuave/coro-rápidopotente. Entre las influencias más pesadas, los grupos Grunge reconocen casi todos a Black Sabbath como una base en la mayoría de sus guitarristas, con sonidos cercanos al Doom de Tony Iommi y los efectos y riffs que lograría por el estilo que fundó gracias al accidente en que perdió un dedo. El Grunge, pues, heredó sobre todo del Metal el uso de riffs potentes y oscuros, que casi no usaban las bandas Punk. Las bandas en Seattle comenzarían a incorporar el sonido metalero gracias a The U-Men, el primer grupo de Punk que hizo la fusión con el Metal, dándole un punch distinto a su música y que fascinó al resto de bandas.

La cuestión es que para 1986 ya había un montón de grupos en la zona de Seattle que tocaban distinto, pero si se les escuchaba bien, tenían una estética similar, un sonido que terminaba por unificarlos y darles un sentido de cohesión. Los conciertos generalmente no pasaban de las 20 personas, pero en la región noroeste el hartazgo hacia el Glam o el New Wave era casi generalizado, por lo que nadie intentaba rivalizar este sonido. Había bandas con más influencia Punk, otras con más influencia de Hard Rock o Metal, pero todas coincidían en que era mejor coexistir que rivalizar entre sí. Al fin y al cabo compartían un odio mutuo hacia el sonido mainstream. Ese año se lanzó la primer compilación de C/Z Records, una disquera independiente, con las bandas que se considerarían fundadoras: Green River (que después se convertiría en Mudhoney), The Melvins, The U-Men, Skin Yard, Malfunkshun y Soundgarden. Los grupos no eran metal. No eran Punk. Sin embargo todos podían ver que tenían un no-sé-qué en no-sé-dónde que compartían y que los ligaba.

Mark Arm, vocalista de Green River fue el primero en usar el término Grunge, por accidente. Resulta que en una carta a una revista musical, estaba criticando duramente a su anterior grupo, y entre los adjetivos que usó para destrozarla, fue “Grungy”, que viene siendo “mugroso” o “sucio”. Así, el término Grunge fue usado inicialmente de manera despectiva para referirse al sonido oxidado de la distorsión, pero después la misma revista lo usaría para referirse al sonido de Green River, luego las disqueras seguirían usando el término y el apelativo pasaría al resto de los grupos que usaban un sonido similar.

A fines del ’86, Bruce Pavitt fundaría la discográfica independiente Sub Pop, que sería primordial para dar a conocer a varias de las bandas iniciales. Pavitt se aseguró de dar un carácter regional a este tipo de música, y utilizó el adjetivo que leyó en la revista para describir a su banda más emblemática, Green River, creando una fuerte campaña publicitaria (en medida de las posibilidades de una disquera independiente) para el primer EP de la banda, Dry As A Bone. Green River se fragmentaría en 1987 para crear dos bandas, una que se llamaría Mudhoney bajo la dirección de Mark Arm y otra que andaría en el limbo por un tiempo con Jeff Ament y Steve Gossard (les suenan los nombres?) hasta derivar en un grupo llamado… Pearl Jam.

Para el ’88, la revista británica Melody Maker tuvo un acercamiento con Bruce Pavvit y Jon Poneman, de Sub Pop, y publicaron una artículo sobre el “sonido Seattle” que dio un poco más de visibilidad al Grunge no solo en USA, sino en Inglaterra misma. Para estas alturas, el alternativo era un movimiento ya bastante fuerte en el resto del país y estaba comenzando a expandirse fuera de los colegios, por lo que algunas bandas se interesaron en el Grunge y se mudaron a la región de Seattle. De repente había un montón de bandas externas imitando el sonido Grunge, pero con bastante más melodicidad. Algunas bandas fundadoras se molestaron por esto, y no podían esperar a que la atención se fuera de la zona y volviera a ser un movimiento subterráneo, pero otros grupos que iban iniciando, como Nirvana, decidieron agregar más melodicidad a sus canciones para hacerlas más accesibles.

Soundgarden fue otra de las bandas que “accesibilizaron” su sonido, y fue el primer grupo en firmar con una disquera grande. Soundgarden estaba formada por Chris Cornell en voz, Kim Tayhil en la guitarra, Matt Cameron en la batería y Ben Shepherd en la batería, y tenían tocando juntos desde 1984. Habían pertenecido a Sub Pop desde que la disquera inició, pero no habían podido grabar un LP y se cambiaron a SST Records, otra disquera independiente que ya tenía un cartel reconocido y que les distribuyó su primer disco el Ultramega OK. El disco funcionó relativamente bien y atrajo la atención de las grandes disqueras hacia Seattle. Fue A&M la que les ofreció un contrato mayor y así fueron la primer banda Grunge en firmar con una gran disquera, que además les sirvió de plataforma para salir de gira con Guns N’ Roses.

Alice In Chains era otra banda que ya llevaba picando piedra desde 1987, con un sonido áspero, pero con una tremenda calidad en la ejecución de sus integrantes y un sonido potente pero refinado gracias a la calidad de los riffs de su guitarrista, Jerry Cantrell. En 1989, un demo del grupo comenzó a circular, y varias disqueras mostraron interés después del relativo éxito de Soundgarden. Columbia sería quien finalmente los firmaría, y los metió de inmediato al estudio a grabar su primer EP, el We Die Young, que fue un trancazo nacional en las radios de metal. Metal??? No importa, a Columbia le valió la etiqueta que le pusieran mientras vendieran, y en 1990 ya estaba lanzando el LP debut, el Facelift.

Tras la deserción de Soundgarden de su catálogo, Sub Pop se apresuró a firmar una nueva banda que estaba llamando haciendo mucho ruido, llamada Nirvana, y les lanzaría su primer disco, el Bleach, ese mismo 1989, con poco éxito de ventas. Por esas fechas, Jeff Ament y Steve Gossard, que habían salido de Green River, se habían unido al vocalista Andrew Wood para formar una banda llamada Mother Love Bone. El grupo llamó la atención de Polygram que los firmó para el disco Apple, lanzado en 1990. El disco tendría una relativa aceptación y la banda salió de gira, pero 4 meses después Wood sería hallado muerto por sobredosis de heroína. El grupo se separó. Gossard comenzó a palomear con otro guitarrista llamado Mike McCready y este lo animó a invitar de nuevo a Ament. Así grabaron un demo instrumental con varias canciones influenciadas en el Hard Rock de los 70’s. Invitaron como vocalista al ex Red Hot Chili Pepper Jack Irons, quien no se interesó, pero se llevó el cassette a San Diego California, donde terminó en manos de un amigo surfer llamado Eddie Vedder, quien era cantante de un grupo local de poca monta. Al escuchar las canciones Eddie se interesó, escribió letra para 3 de ellas, les puso su voz encima y mandó de regreso el cassette a Seattle a sus creadores. De regreso le enviaron dinero para que viajara y se uniera con ellos. Para Octubre, Pearl Jam ya había firmado con Epic Records. En Agosto del ’91 salía la venta su disco debut, el Ten, que en un inicio tuvo ventas apenas decentes.

Por ventas decentes nos referimos a un promedio de 40,000 copias por álbum, que en 1990 era una cantidad altísima para las bandas Grunge, acostumbradas a malvivir de toquines de 20 personas y subempleos en gasolineras. Así que vender 40 mil discos era ya todo un logro. La cuestión es que, la atención de los medios estaba haciendo que las cifras comenzaran a subir. Para 1991, poco después del lanzamiento del Ten de Pearl Jam, Nirvana lanzaba su segundo álbum, distribuido por DGC, una subsidiaria de Geffen Records. El Nevermind empezó de manera discreta, pero bien posicionado gracias a la fama que el trío ya tenía en la zona de Seattle. Poco a poco comenzó a haber más demanda, extendiéndose como epidemia con epicentro en Washington mientras que el sencillo, “Smells Like Teen Spirit” iba también ganando terreno y abriendo paso. Se les ocurrió hacer un video, de la canción, que tendría difusión en MTV, y de la noche a la mañana, tanto la canción como el disco se convirtieron en un trancazo enorme, tan enorme que Geffen tuvo que parar la producción de sus demás artistas para poder dar abasto a la demanda. Para enero de 1992, llegaría al primer lugar de ventas, desbancando al Dangerous de Michael Jackson. “Smells Like Teen Spirit” era omnipresente en radio y televisión.

“Smells Like Teen Spirit” y el Nevermind catapultarían a Nirvana al megaultrasuperestrellato, pero también tendría una reacción en cadena impresionante. El interés por estos grupos que había sido hasta entonces exclusivo de su zona de origen, se extendió como reguero de pólvora por todo el país. De pronto ya a nadie le importaba Bon Jovi, ni Mötley Crüe, ni Poison. Seattle se convertía en la nueva Liverpool, y todo lo que no tuviera que ver con su sonido estaba out. El Ten de Pearl Jam, que había tenido un despegue lento, de repente se disparó a multiplatino y estuvo entre los primeros lugares durante más de 10 años. El Badmotorfinger de Soundgarden tuvo un efecto similar, aunque sería el Superunknown de 1994 su disco emblemático y más vendido. El Dirt de Alice In Chains se convirtió también en un trancazo de ventas en 1992, y uno de los discos más oscuros y representativos del Grunge. Las 40 mil copias que parecían exorbitantes para estas banditas enojadas, de repente eran ya nada, y estaban vendiendo millones de copias y generando millones de dólares y eran famosos, y los buscaban para entrevistas, y para Unpluged, y no sabían como lidiar con todo eso. Los grupos aparecían todo el día en MTV, asistían a premiaciones, los nominaban a los Grammys (curiosamente, como no sabían donde meterlos, los metían en categoría de Metal). Pearl Jam y Soundgarden harían un disco en colaboración llamado Temple Of The Dog en 1991. Los Stone Temple Pilots lanzaban a finales del '92 su debut, Core, con la particularidad de que eran la primer banda relacionada con el Grunge que no pertenecía a la zona de Seattle, ya que tenían base en Los Angeles.

El impacto del Grunge fue masivo, no sólo en el aspecto musical, sino en la comercialización y en la cultura en general. Para empezar, las bandas en su mayoría tenían tremenda calidad musical. Sin necesariamente ser unos virtuosos como los monstruos progresivos de los 70’s, la mayoría tenían un enorme dominio de sus instrumentos, tenían conocimientos musicales y bases en el hard Rock y el metal setentero, y sobre todo, tenían verdadero amor por el rock, muestra de ellos es que pasaron años apenas subsistiendo de su música. De hecho, muchos se sentirían incómodos con la fama, como Kurt Cobain quien diría que era lo último que estaba en sus planes. Eddie Vedder, frontman de Pearl Jam también sintió la carga de la fama. En general muchos compartían esa molestia, y los llevó a refugiarse en las drogas duras, principalmente la heroína, que fue la droga de esta generación (curioso, para los folks fue la mariguana, para los hippies el LSD, en los 70’s fue la coca, para el Grunge la heroína). No que la consumieran a partir de la fama, muchos la tomaban desde antes, pero recrudecieron su dependencia al no saber como lidiar con fama y dinero. La cuestión es que no estaban por el dinero, sino por el Rock, lo cual generaba un producto de buena calidad, a años luz de las bandas Glam ochenteras que lo único que buscaban eran dólares y chicas. Así que el producto se vendía prácticamente solo, ya que los adolescentes ya estaban hartos de las bandas sin contenido de los 80’s y a su vez se sentían identificados con el sonido y el mensaje del Grunge. Las compañías disqueras invertirían millones en publicidad, pero con un enfoque muy distinto a como lo hacían apenas unos años antes. La estética Grunge, además, era opuesta totalmente al Glam. El músico de Grunge era un tipo sucio, desaliñado, con converse o botas mineras, pantal´n de mezclilla roto, playera y encima una camisa de franela de cuadros de manga larga, pelo sucio… en contraste con el shiny y glamour del Glam. El modo de vestir se convertiría en una moda global, y traería consigo el inicio de la fijación por las marcas. Los 80’s fueron una década comercial y algo banal, pero en los 90’s se recrudeció explotando la idea de “eres lo que traes puesto”. Así, no era traer tenis Grunge, era traer los tenis converse que usaba Kurt Cobain, y la marca cuadruplicó sus ventas. Las empresas no sólo explotaron al Grunge directamente, sino que inició la explotación de la angustia adolescente en su vida personal a través del mercantilismo. Otra diferencia en la promoción era que el enfoque iba más dirigido a una difusión por televisión a través de los videos. Si en los 80’s no se tomaba TAN enserio la creación de videítos, para los 90’s MTV (que abría con la década su regionalización por América Latina) se erigía como un monopolio musical que decidía quien vendía y quien no. Si no aparecías en MTV no tenías exposición y no eras nadie. Así las bandas ponían bastante cuidado en la elaboración de sus videos, casi tanto como en la música. La grabación del famoso “unplugged” también fue básico, y una señal de status para la banda que era invitada a hacer su acústico por parte de MTV. Dicen que el grunge generó un efecto mediático y comercial no visto desde la era hippie. Y diría que fue incluso mayor ya que en los 90’s había mucho mayor difusión, más dinero para campañas publicitarias y distintas herramientas, pero no puedo comparar realmente porque no estuve en los 60’s.

Musicalmente también tuvo impacto sacando a la luz al Alternativo, del cual se nutrió en sus inicios. Las bandas que iniciaron el movimiento Alternativo underground, como R.E.M, Pixies, Sonic Youth, Jane’s Addiction, etc, salieron del anonimato cuando los Cobains, Vedders, Weilands, Staley’s etc. dijeron que eran sus ídolos. Así, estas bandas que inspiraron a esta generación, salieron a la luz gracias a la masificación del Grunge y a la apertura que había ahora para grupos de calidad y sonidos nuevos, y dieron pie a nuevos grupos alternativos, para formar en conjunto una nueva Era de Bronce del Rock con la gran calidad de músicos, discos y canciones que hubo en la primera mitad de la década.

Musicalmente, además de lo ya mencionado, también podemos contar con el estilo vocal, áspero, en la mayoría de los casos grave y profundo (salvo Kurt que era más agudo), aunque con capacidad de alcanzar tonos muy altos en los gritos, y que tendría como mayor representante vocal a Eddie Vedder. Tanto Nirvana como Pearl jam renegarían del éxito intentando que sus discos siguientes, el In Utero y el VS, respectivamente, fueran aún más transgresores, crudos, violentos y difíciles de escuchar. Y lo lograron, pero no pudieron evitar que fueran sendos trancazos de ventas, reafirmando el status de ambas bandas como líderes del movimiento.

Mientras tanto en Inglaterra se relacionaba al debut de una bandita llamada Radiohead con el Grunge. El Pablo Honey es más alternativo que verdaderamente Grunge, pero se notaban ya las influencias del sonido en las islas británicas. A inicios del ’94, otra banda británica confirmaba la influencia del sonido Seattle con su debut. Se trataba de Bush con el disco Sixteen Stone. En Inglaterra el Grunge ocasionaría un contramovimiento llamado Brit Pop con bandas como Blur, Oasis y Suede, con una estética y filosofía diametralmente opuesta.

Para Abril saldría la noticia del suicidio de Kurt Cobain, que no soportó la presión de la fama y terminaría dándose un tiro de escopeta para convertirse en un mártir de su generación. Pearl Jam tendría un pleito con Ticketmaster al bno estar de acuerdo con las comisiones que cobraba para sus conciertos y terminarían por no dar conciertos por un tiempo. Alice In Chains y Stone Temple Pilots comenzaban a desbalancearse por las adicciones a la heroína de sus respectivos vocalistas. Lyane Staley era cada vez más impredecible, fallaba en conciertos o en sesiones. Para el ’95 Alice In Chains lanzaría su último disco de estudio homónimo y Lyane se iría al supergrupo Grunge Mad Season, con integrantes de Pearl Jam, Walkabout y los Screaming Trees, aunque el grupo no pegó como esperaban. AIC no se rompió formalmente, pero ya no regresaría al estudio, Lyane se veía cada vez más perdido y errático y finalmente en el 2002 fue encontrado muerto por sobredosis de heroína. Los STP por su parte habían sufrido una comercialización en su sonido con su tercer disco, el Tiny Music, acentuado con el No. 4. Además tenían problemas por la falta de compromiso de Scott por su adicción a las drogas. Para 2002, después de lanzar su quinto álbum, Scott Weiland y Dean DeLeo tuvieron una fuerte pelea y anunciaron su desintegración. Soundgarden tronaría en 1997 y Cornell iniciaría su carrera solista.

El Grunge era en sí un género suicida, que tomaba ese valemadrismo y temeridad de su influencia Punk, por lo que no podía durar mucho. Era un género explosivo, y en la violencia de la explosión, se consumió muy pronto. Para fines prácticos, en 1997 las bandas más representativas ya habían tronado por conflictos internos, por la muerte de integrantes o de plano habían perdido interés en seguir. Los sobrevivientes cambiado su sonido a uno bastante más comercial, alejándose de la estética transgresora inicial, caso de Pearl Jam o los Stone Temple Pilots. No se puede considerar cerrado totalmente el capítulo Grunge en ’96, pero esas bandas estarían más volcadas a un sonido Alternativo y más comercial a partir de esa fecha.

Por otro lado, hubo algunas bandas que no comenzaron en Seattle ni tuvieron que picar piedra como estas bandas fundadoras, pero que tomaron algunos elementos del Grunge y lo mezclaron con canciones más melódicas. Algunos llaman a esta oleada “Post-Grunge”, y me refiero a grupos como Foo Fighters, Creed, Collective Soul, Silverchair, Audioslave, Live, Staind, Puddle of Mud, Days Of The New, Marcy Playground, etc. para fines prácticos, estos grupos los consideraremos para la segunda fase del Alternativo.

En fin, el Grunge tuvo se periodo de gloria muy corto, al igual que el Punk, pero ambos lograron cambiar la estructura del Rock, de manera diametralmente opuesta. Un breve lapso, pero ígneo, explosivo en la que se podía detectar en el aire que algo estaba pasando, y que, me parece no vamos a olvidar los que lo vivimos. La calidad musical era tremenda, y fue la catapulta para otros grupos alternativos que en conjunto lograron hacer de la primera mitad de los 90’s una Era de Bronce del Rock. Quizá en su momento no se valoró tanto, pero en retrospectiva, ya quisiéramos que hoy en día hubiera tanta calidad… ya analizaremos más afondo el resto de bandas alternativas en la siguiente Era del Rock. 

 

Por Corvan

3/Nov/2010

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