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ALTERNATIVO I: Los Años Underground

1980-1990  

 

El Alternativo es en sí mismo uno de los géneros más complejos que hay, quizá sólo superado por el Metal que es un universo en sí mismo. Al igual que el Metal, el Alternativo tiene una tremenda infinidad de subgéneros y ramificaciones que lo hacen exquisitamente complejo, desde bandas que rozan el pop, otros que hacen sonidos densos y complejísimos rayando el progresivo, los que hacen sonidos más minimalistas, etc. En sí, intentar una definición de Alternativo es meterse en camisa de 11 varas. En general se utiliza el término para encasillar a los grupos que no entran en ningún género preexistente, y más particularmente, en los 80’s surgió como una manera de diferenciar el sonido de estos grupos del Metal y New Wave que dominaba la época. Se entiende generalmente como Alternativo a música con guitarras cargadas de distorsión que frecuentan el uso de Power Chords, riffs potentes, efectos de fuzz y feedback, regresando a algunas bases del Hard Rock de los 70’s aunque sin las características de solos y virtuosismo de estas bandas. Líricamente lleva algo de contenido social y de las angustias de la denominada Generación X, como el uso de drogas, el sexo (más como problema, no como liberación como se manejaba en los 60’s y 70’s, y esto es un claro efecto del SIDA en la visión postmoderna), el ambientalismo, críticas a las realidades económicas y políticas, etc. En realidad es una definición muy amplia que dice todo y nada y creo que aplica más para bandas de los 90’s que para los fundadores de los 80’s. Los sonidos de las mismas bandas consideradas Alternativas muchas veces no tienen absolutamente nada que ver, lo cual nos muestra lo complejo que puede ser. Para algunos Tool es Progresivo. Para otros No Doubt es Pop. NIN es Industrial, etc, etc, etc.

Mark Josephson, productor, intentó englobarla en 1988 con las siguientes palabras: “La música alternativa es música que no ha llegado a audiencias masivas. No es New Wave, es una disposición de la mente. El Alternativo es cualquier tipo de música que tiene el potencial de alcanzar una audiencia más amplia. Tiene una verdadera fuerza, verdadera calidad, y tiene que ser socialmente significativa, lo cual es opuesto a Whitney Houston, quien resulta intrascendente”.

Josephson estaba en lo cierto en todo, excepto en una cosa… No, no en lo de Whitney Houston, sino en la capacidad del Alternativo de llegar a audiencias masivas. Y es que muchos de nosotros relacionamos el Alternativo con ese estallido musical de la década de los 90’s, que a mi me parece de tremenda calidad, pero Josephson estaba hablando en 1988 cuando el Alternativo era todavía una música Underground. El Nevermind de Nirvana vendría a sacar al Alternativo de los sótanos y colegios para convertirlo en un negocio redondo y masivo. Si el Alternativo era música con potencial de encontrar al público masivo por su calidad, era sólo cuestión de tiempo para que la gente se hartara de la banalidad del Pop y New Wave ochentero y le quitara al Alternativo la etiqueta de “potencial” para ponerle la de “realidad”. Pero no siempre fue así. Aunque en los 90’s hubo una explosión musical como no se veía desde 1966-67, e incluso tiene subgéneros como el Grunge, el Brit Pop y el Indie que tocaremos como géneros independientes, el Alternativo pasó bastante tiempo entre las sombras, esperando su momento.

Para no revolver gimnasia con magnesia, voy a dividir el Alternativo en dos partes. En ésta nos enfocaremos a esos años oscuros en el que el género estuvo creciendo y desarrollándose en universidades y clubes medio vacíos, refinándose, atrayendo cada vez a más gente que buscaba más contenido y sustancia. En la segunda parte veremos cuando el Alternativo por fin estalló, se subdividió y englobó el renacimiento del Rock en el Mainstream, nuevamente a pesar de la industria, y mayormente gracias a un joven zurdo de Washington.

Para 1980 había muchas bandas jóvenes que no deseaban seguir las tendencias dominantes, ya fuera el Punk, que iba en retirada, o el New Wave o Metal que iban en franco ascenso. Así tomaron otro tipo de influencias para hacer un sonido más independiente. Creo que mucho del descaro y valemadrismo de estos primeros grupos se debe a la influencia que tomaron de los Velvet Underground, quienes no se ceñían a las estructuras clásicas del Rock, y gracias a ello el Alternativo no tiene verdaderos límites en su sonido y riqueza musical.

Estas fueron las influencias de Michael Stipe y Peter Buck al crear su banda en Georgia USA en 1980. Los palomazos informales fueron cobrando forma y en Abril un amigo les pidió que tocaran en su cumpleaños, por lo que tuvieron que escoger un nombre para la banda. Como broma, pusieron a la banda un nombre de un tema que había visto alguno de ellos por la mañana en la universidad, Rapid Eye Movement, cuyas iniciales son las hoy mundialmente famosas siglas R.E.M. La banda fue un suceso a nivel local, pronto consiguieron manager, y en 1981 lanzaron su primer sencillo, “Radio Free Europe”. La popularidad de la banda fue creciendo por recomendación de boca en boca en el circuito colegial de USA, fuero mejorando su sonido, e incluso declinaron firmar con una disquera grande como RCA a favor de un sonido más propio. Se negaron también a incluir solos bombásticos en sus rolas, no porque Buck no tuviera la capacidad, sino porque querían marcar una diferencia con los sonidos masivos. Tampoco dejaron que la disquera I.R.S. con quien finalmente firmaron, los obligara a usar sintetizadores que predominaban en el New Wave. Su primer disco, el Murmur, saldría en 1983, logrando relativo éxito para ser una banda considerada underground. La banda mantuvo a su público y siguió creciendo durante los 80’s pero se negaba a buscar un sonido comercial, para desesperación de los ejecutivos de I.R.S. que les pedían el último estirón. La banda recibía alabanzas de los críticos, sus discos no dejaban de oírse en las radios universitarias, pero las radios comerciales no mostraban interés en R.E.M. Para su tercer disco, grabaron en unas condiciones tan deplorables de frío y falta de comida, que terminaron cambiando la idea completa del disco para titularlo “Fables of Reconstruction” girando en la idea de un anciano contando fábulas y mitos ante el fuego a unos niños. El disco es genial, pero nadie quería oír eso, preferían a Madonna, o Cindy Lauper o Bon Jovi. R.E.M. hoy en día es un nombre sagrado en el Rock, pero parece ser que el éxito lo alcanzaron a pesar de ellos mismos. Su sonido estaba adelantado para su época, pero sin duda abrieron camino para otras bandas y debe ser considerada la banda Alternativa por excelencia.

Los Violent Femmes, de Milwakee, tuvieron un recorrido semejante. Aunque su sonido tenía mucha mayor influencia del Post-Punk de Patti Smith, pero también del Folk, con sonidos acústicos, y del Country. En un principio tocaban en cafés o de plano en la calle, ya que nadie los quería en sus establecimientos por su música rara. En una de esas tardes estaban tocando fuera del teatro donde se presentarían por la noche los Pretenders, y Chrissie Hynde, la vocalista de este grupo, quedó encantada con ellos y los invitó a tocar esa misma noche después del show principal. Los Violent Femmes firmarían contrato con una disquera independiente llamada Slash Records y grabarían varios discos que no lograron éxito en su momento, salvo algunos sencillos como “Blister In The Sun”. Irónicamente su disco debut homónimo ganaría platino 10 años después de su lanzamiento, cuando el Alternativo se volvió más comercial, y los Violent Femmes se volverían una banda de culto, lo cual parece ser el premio de consolación de la mayoría de las bandas base del Alternativo.

Sonic Youth es otra de las bandas que deben ser consideradas fundadoras, y que tuvieron una influencia enorme en las bandas posteriores. La banda fue formada en Nueva York en 1980 por Thurston Moore y Kim Gordon. La banda desde un inicio mostró una tremenda influencia del Noise Rock de los Velvet Underground, jugaban con efectos raros de las guitarras para crear distorsiones inusuales y potentísimas, causando una fuerte impresión en un Noise Fest. Tras algunos cambios en el resto de la alineación, Sonic Youth comenzó a tener más aceptación en Europa que en los mismos Festivales Noise de su país. En una de las presentaciones en Londres el equipo de sonido les falló, lo cual desató la furia de Moore, quien destrozó el equipo al más puro estilo de The Who. En 1986 Kim y Thurston se casaron y la banda comenzó a lograr mayor reconocimiento en la escena underground neoyorkina, y lanzarían su tercer disco, el Bad Moon Rising, mucho más experimental que los primeros, sin una transición marcada entre las canciones. Poco después firmarían con SST Records, una disquera independiente con cierta posición. El disco Evol comenzaría a llamar la atención de los medios, y algunos críticos llegaron a decir que Sonic Youth era la más grande revolución de guitarra desde Jimi Hendrix. Para 1988 se cambiaron a Enigma Records, una subsidiaria de Capitol que se supone les daría más proyección, pero a pesar de que el disco doble Daydream Nation logró alabanzas universales de la crítica y su primer single de éxito en la radio comercial, “Teenage Riot”, Enigma tuvo problemas paran distribuir el álbum y fue imposible conseguirlo. La banda continuó durante los 90’s con su sonido, logrando finalmente el éxito masivo y el reconocimiento en los principales festivales de rock alternativo. La mayoría de las bandas Alternativas que dominaron los 90’s los nombraron como influencia para su sonido, sobre todo en el Grunge, y finalmente Sonic Youth se convertiría en una banda de culto en activo. La banda ha seguido hasta hoy en día, con cambios de integrantes y algunos recesos, pero sin fracturarse y continuando con un sonido poco comercial, a pesar de algunos coqueteos más melódicos. Sonic Youth tuvo una influencia tan fuerte que son considerados por algunos como los verdaderos padres del grunge.

Los Pixies se formaron un poco después, en 1986 en Boston. Joey Santiago y Black Francis se conocieron en la Universidad de Massachusetts, encontraron que les fascinaba David Bowie y se decidieron a formar una banda, por lo que dejaron la Universidad y se metieron a trabajar en un almacén, lo que les daba tiempo de tocar la guitarra y componer algunas cosas. Decidieron que querían formar un trío tipo Peter Paul & Mary, por lo que Francis puso un anuncio en el periódico buscando una bajista que también cantara y le gustara el Folk, pero además el Hardcore Punk. Kim Deal fue la chica en responder pero no sabía tocar el bajo en absoluto. La aceptaron porque podían ensayar en su cuarto debido a que su vecina era sorda y no se quejaba del ruido. Le consiguieron un bajo, o mejor dicho, un boleto para conseguir prestado uno con un amigo de su hermana y le enseñaron las cuestiones básicas del instrumento. Las historias de estas bandas de culto son exquisitamente surrealistas, no? David Lovering entraría a la batería para completar el combo, ya que Kim lo conoció en su propia boda y salió a la plática que ella tenía una banda y necesitaban baterista y él era baterista y necesitaba una banda, jajaja. El nombre no podía ser menos irreverente; lo tomaron al azar de un diccionario porque necesitaban uno en el momento. Su primer disco lo grabaron con 1,000 dólares en tres días. Fue lanzado sólo como demo en fiestas locales, pero pronto comenzó a sonar en radios universitarias e independientes. Poco después un productor independiente se enamoró de ellos y con apenas $1000 dls y en tres días, los metió a grabar lo que sería su primer disco, el Come On Pilgrim, con algunas canciones influenciadas por la estancia de Francis en Puerto Rico, algunas letras en español y una gran irreverencia lírica. El dueño de 4AD, la disquera desconocida que los firmó, dijo que sonaban muy rockeros y eso ya no se usaba, pero se arriesgó. El segundo disco de los Pixies, el Surfer Rosa, es hoy día un disco mítico y que influyó básicamente en toda la generación de ídolos de inicios de los 90’s, desde Kurt Cobain, Brian Molko, Kelly Jones, Billy Corgan, etc. Pero en su momento pasó casi desapercibido, logrando un éxito mayormente en los circuitos colegiales. El Doolitlte tendría un poco más de éxito, la banda se mudó a Europa donde tenía mejor respuesta, pero precisamente cuando estaban logrando la fama y el reconocimiento que merecían, el grupo se separó a finales de 1992. Kurt mencionaría a los Pixies como su mayor influencia para componer “Smells Like Teen Spirit” y los marcados cambios de ritmo que tiene la canción.

Los Flaming Lips se formaron en Oklahoma en 1983 por los hermanos Mark y Wayne Cooney. Originalmente Mark era el vocalista, pero después de un par de años de estar en escena con su música irreverente, más cargada al surrealismo y psicodelia de los 60’s (más específicamente de la escuela de Syd Barret) que a las tendencias de la época, Mark salió de la banda y Wayne lo sustituyó en la voz. La banda lanzó su primer disco en 1986, el Hear It Is. La banda estuvo el resto de los 80’s con perfil más bien bajo, pero reinventando su sonido experimental casi con cada disco, mientras Wayne iba también cambiando estilos vocales. Esto causó que se hiciera una fuerte base de fans que gustaban de sus sonidos raros y nada comerciales. Los discos no fueron un éxito que digamos, pero les dejaba lo suficiente como para seguirse arriesgando. Pronto se fueron filtrando en la radio más comercial y para 1990 ya eran amos de los festivales Alternativos que se volvían cada vez más comunes. En 1990 Warner Bros. Los firmó y sus siguientes discos tendrían ya mucha más proyección, con constantes giros en el sonido y constante experimentación. El más notable es el Azireka de 1997, que es un compacto cuádruple que se debe poner al mismo tiempo en 4 reproductores distintos para encontrar un sonido yuxtapuesto que pretendía la banda, aunque también se pueden hacer un montón de combinaciones omitiendo 1 o más discos. El sonido cuadrofónico de The Who llevado al límite!!! En fin, el caso es que desde el estallido del Alternativo en los 90’s, los Flaming Lips son también una banda de culto y de los pesos fuertes en los festivales. A pesar de que han tenido altas y bajas, y acercamientos con sonidos más comerciales (Quién no conoce la adorable “Do You Realize”), siguen en activo y es una de las bandas más esperadas en los festivales. Ah, además son famosos por los covers que hacen, desde su versión del Dark Side of the Moon hasta participaciones en tributos a Lennon, Black Sabbath y The Who, entre otros, respetando la esencia pero transformando completamente la canción según su propia visión.

Finalmente tenemos a Jane’s Addiction, formada en 1985 por Dave Navarro y Pery Farrell en L.A. No soy particularmente fan de ellos, pero debo reconocer que esta banda es el eslabón entre las dos etapas del Alternativo y que fue decisiva en la salida del género del underground durante la transición a los 90’s. El fuerte de la banda siempre fueron sus presentaciones en vivo. Su primer disco de estudio, el Nothing Shocking (el primero fue el homónimo grabado en directo), no funcionó ya que aunque el grupo tiene un sonido ligeramente más comercial que el resto de las bandas mencionadas, MTV se negó a transmitirlos. Sin embargo fueron teloneros de Los Ramones e Iggy Pop, y pronto tuvieron un público que iba a verlos a ellos y no al show principal. Su segundo disco de estudio, el Ritual de lo Habitual, salió en 1990, y tuvo mucho mayor éxito comercial que el primero, tanto que la gira del disco duró más de un año. Debido a la agotadora gira, Dave Navarro se sumió en su adicción a la heroína, la banda tuvo fricciones y lo que era un tour triunfal por todo el mundo terminó en una gira de despedida ya que su separación era irremediable. Esta gira terminó convietiéndose en el primer Lollapalooza, y fue concebido como un festival de despedida de la banda en la que se incluirían presentaciones de otros grupos alternativos que estaban alcanzando éxito. El festival se concibió para ser un tour rodante, presentándose por todo Estados Unidos y ciudades de Canadá. Así la primer edición de Lollapalooza incluyó bandas como Nine Inch Nails, The Butthole Surfers, y los Violent Femmes. Esto logró que las bandas alternativas tuvieran una exposición masiva en todo el territorio estadounidense, sacando al género de las sombras. De pronto los discos comenzaron a venderse, las bandas que ya llevaban tiempo se convirtieron en figuras icónicas y los que apenas empezaban, como NIN, tuvieron un despegue tremendo. Ese mismo 1991 Nirvana lanzaría el Nevermind, convirtiéndose en un tremendo hit de ventas y desbancando al mismísimo Michael Jackson y su Dangerous del primer lugar de los charts. Irónicamente Dave Navarro y Perry Farrel terminaron peleándose en pleno escenario durante su primer presentación en el Lollapalooza, lo cual marcaría el fin definitivo de la banda, aunque sus miembros estuvieron involucrados por separado en la organización de las siguientes ediciones.

 

Con el primer Lollapalooza y el Nevermind terminaría esta primer etapa en que el rock alternativo había estado oculto, manteniendo un bajo perfil en las radios colegiales y los festivales menores, eclipsado por el pop, new wave, el hair metal y el naciente éxito del rap. A partir de entonces se convirtió en un fenómeno que llevaría a una Era de Bronce del Rock a principios de los 90’s, con bandas de gran calidad dominando las estaciones de radio, y mandando al Pop a un segundo plano por un tiempo.

Algunas de estas bandas fundadoras alcanzaron a vivir para gozar del éxito y el respeto de las masas, pero otros no sobrevivieron y tronaron por diversas razones justo cuando apenas estaban alcanzando el éxito. Algunas se reagruparon brevemente. El caso es que a pesar de que quizá no nos sean nombres muy comunes, todos y algunas otras bandas como los Red Hot Chili Peppers, Butthole Surfers, etc, lograron mantener vivo el espíritu del Rock durante los difíciles 80’s, y darle un nuevo impulso hacia los 90’s. Por eso no pierdo esperanzas de que el ciclo pueda repetirse después de esta casi vacía década de los 00’s, aunque los factores son muy distintos a hace casi 30 años.

Y con todo esto quería llegar a que el Alternativo inicialmente fue la etiqueta que se le daba a la distribución de los discos de estas bandas. Como las grandes disqueras estaban muy ocupadas con Vini Vanilly, con Bananarama y los New Kids On The Block, los grupos de rock tenían que acudir con disqueras independientes muy pequeñas para poder ser editados. Y a este método de distribución se le llamaba Alternativo: “Firmé con una disquera alternativa”. El mote se le pasó a los grupos, y finalmente terminó encasillando a todas las bandas que no entraban en ningún género preexistente.

En fin, otra cuestión que quería recalcar es que, bien visto, ninguna de estas bandas inventó nada nuevo. El último género con una identidad propia fue el New Wave de finales de los 90’s, aunque con una fuerte carga de Pop y menos sustancia. Los sonidos Alternativos son simplemente una mezcla de todo lo que ya estaba hecho, desde Hard Rock con sus riffs potentes y voces desgarradas, el Punk del que se tomarían muchas influencias para el grunge, los sonidos psicodélicos, el Folk, la experimentación electrónica, los sonidos más complejos que rayan en el progresivo, el regreso al Brit Pop que crearan los Kinks en los 60’s, matices de jazz, etc, etc, etc. Simplemente las bandas se hicieron de una identidad propia haciendo diversas combinaciones con estos sonidos. Por ello estoy de acuerdo con la idea de que el Rock murió a inicios de los 80’s, ya que a partir de entonces perdió su espíritu original y su capacidad para reinventarse. Por otro lado, a pesar de que el Alternativo puede tener letras bastante críticas, nunca ha puesto realmente al sistema en predicamentos como lo hiciera en 1967 o en 1976… Siempre ha estado bien controlado por el sistema, particularmente por MTV, que se convirtió en la entidad que decidía quien triunfaba y quién no.

Pero ya profundizaremos en ello en la segunda parte del Alternativo, correspondiente a la Era de Bronce del Rock!

 

Por Corvan   

20/Ago/2010

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