R.E.M.

“If you're on your own in this life,

The days and nights are long,

When you think you've had too much of this life to hang on,

Well, everybody hurts sometimes”

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 "C"

Década Principal:

80's - 90's 

Eras Principales:

Alternativo I: Los Años Underground 80's

Alternativo II: La Gran Explosión (1990-1999)

(Post)-alternativo III: La Dispersión (2000-???)

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Miembros Clave:

Michael Stipe – Vocalista

Peter Buck - Guitarra

Mike Mills – Bajo y coros

Bill Berry - Batería

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Canciones Clave: 

Losing My Religion, Everybody Hurts, The One I Love, Nightswimming, E-Bow The Letter, Finest Worksong, King of Birds, These Days, Man on the Moon, It’s The End Of The World As We Know It, Fall On Me, Radio Free Europe, Swan Swan H, Driver 8, So. Central Rain, Drive, Orange Crush, Perfect Circle, Stand,  Country Feedback,  Shiny Happy People

 

Que nombre tan raro para una banda. Y tan apropiado. Rapid Eye Movement, de donde vienen las famosas siglas de esta banda, generalmente no es demasiado tomado en cuenta a pesar de ser un proceso vital para el ser humano. Es de las cosas que uno da por sentado. Y sin embargo, en esta fase de sueño profundo, es en la que realmente descansamos, nos desintoxicamos psicológicamente, y nuestro cerebro entra en una de sus fases más creativas y fascinantes: el sueño. Con R.E.M., la banda, pasa algo similar.

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En cierta forma, R.E.M. fueron subestimados. Es cierto que en los 90’s se volvieron unos monstruos y tuvieron varios éxitos, pero salvo “Losing My Religion” (curioso que su mayor éxit fuera sólo #4 en los charts, y quizá en su momento “The One I Love” y “Everybody Hurts” que no llegaron tan alto), no sé si realmente tuvieron otro exitazo mainstream de ésos que muchas bandas noventeras parecían colocar con cierta facilidad, al menos otras rankeadas con la misma C. No es que les hiciera falta. Y en cuanto a fans, en los 90’s cosecharon multitudes, pero no sé si al igual que las mencionadas bandas, alguna vez fueron LA banda favorita de alguien. No me malentiendan, muchas veces hablo por mi y termino generalizando, pero me da la impresión de que R.E.M. era una banda que gustaba a un montón de gente, pero muy pocos la llegaron a tener realmente en un #1 en sus vidas. Sabíamos que estaban ahí, escuchábamos sus rolas (y nuevamente generalizo, pero ahora que recapitulo me doy cuenta de que conozco muchas más canciones de las que creí), sabíamos que habían sido un pilar fundamental del Alternativo, que influenciaron a trillones de bandas, pero jamás le dimos su verdadero lugar e importancia en el Rock.

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Por eso creo que el nombre le sienta a la perfección. R.E.M. es una banda tan importante, que sin esa callada creatividad, esa genialidad sin virtuosos ni reflectores, esa sobriedad, el Rock de los 80’s quizá hubiera muerto definitivamente como una persona sin estado de Rapid Eye Movement enloquecería y eventualmente moriría. Y sin embargo pocos estamos verdaderamente conscientes de ello. Despertamos y decimos, “Ah, que buen sueño tuve!”, al igual que escuchamos alguna canción de R.E.M. en la radio de vez en cuando, los ubicamos de inmediato, y decimos “Ah, qué buena rola” y en la tarde ya se desvanecieron, tanto el sueño como la canción.

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La banda surgió en Athens, Georgia, USA. Y aclaro porque por el estilo raro del grupo, en mis tiempos mozos e inocentes creí que eran griegos o georgianos. En 1980 Michael Stipe conoció a Peter Buck en una tienda de discos donde Peter Trabajaba. Michael iba por discos de Patti Smith, Velvet Underground y otras bandas que Buck estaba tratando de esconder para comprarlos él mismo, ya que era guitarrista amateur en sus tiempos libres. Terminaron platicando un día y encontraron gran afinidad musical, se hicieron amigos y armaron una banda. En la Universidad de Georgia completarían el combo con el bajista Mike Mills y el baterista Bill Berry. Ensayaron varios meses durante los cuales cambiaron de nombre cada semana, como casi todas las bandas que arrancan. En Abril del ’80 debutaron en la fiesta de cumpleaños de un amigo. Después de más cambios a nombres absurdos, hacia fines de año, decidieron jugar a la suerte el nombre definitivo y de un diccionario sacaron al azar R.E.M.

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Los jóvenes dejaron la universidad para dedicarse de lleno a la música. Jefferson Holt quedaría tan impresionado con su estilo que se convirtió en su manager y se mudó a Athens para estar cerca del grupo. Pronto R.E.M. era un suceso en su ciudad natal y empezaron a ampliar su círculo por el sur de USA, tocando en el circuito underground y colegial. Por ese tiempo viajaban en una van manejada por el mismo Holt, y apenas ganaban para pagar la gasolina y comida. En 1981 lograron juntar lo suficiente para grabar en North Carolina su primer single “Radio Free Europe”, lanzado por una disquera independiente, con la fabulosa cantidad de 100 copias. Con todo y todo, el sencillo empezó a pegar en la radio colegial, se filtró en la radio comercial y el New York Times terminaría incluyéndolo en la lista de mejores rolas del ’81. Lanzarían después el EP Chronic Town que sería adquirido por IRS Records. La banda rechazaría una oferta de firmar con RCA por la mayor libertad creativa que les ofrecía IRS, con quienes terminarían firmando en 1982. A inicios del siguiente año, la disquera los puso a grabar su primer LP con el productor Stephen Haghe, pero era tan perfeccionista que la banda se sintió incómoda, y les estaba dando un sonido que no era de ellos realmente. Terminarían grabando con Don Dixon y Mitch Easter. Por la mala experiencia con Haghe, la banda decidió romper con los clichés tradicionales de grabación y evitaron intencionalmente los solos o sintetizadores de la época. El Murmur sería lanzado en 1983, con una versión regrabada de “Radio Free Europe” como punta de lanza. Y a pesar del bajo presupuesto y publicidad, llegaría al 36 de Billboard, gracias a la fuerza que R.E.M. tenía en la radio colegial prácticamente ya en todo el país.

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Y así comenzó el mito de R.E.M. Presentaciones en televisión con Stipes luciendo una espléndida melena rubia, presentando canciones aún sin nombre. En 1984 lanzarían su segundo disco, Reckoning, que llegaría al #27 de las listas, un lugar sin precedentes para una banda de las entonces llamadas “colegiales” y que realmente estaban sentando las bases de lo que después se conocería como Alternativo. El Fables For Reconstruction saldría en 1985, mostrando un cambio de dirección, cambiando la producción a Joe Boyd y grabándolo en Inglaterra. Sin ser un disco conceptual, intenta ser un recopilatorio de historias de la mitología sureña contadas por un viejo a sus nietos alrededor de una chimenea. El cambio no dejó a todos contentos, aunque fue el mayor éxito de ventas de IRS hasta esa fecha. Con todo y todo, la disquera se comenzaba a cansar de que R.E.M. no consiguiera un trancazo comercial mayor.

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En el ´86 lanzarían el Lifes Rich Pegant, que les traería mayores críticas, y por primera vez, un single con éxito en la radio comercial, “Fall On Me”. El disco alcanzaría oro por vender medio millón de copias. Aprovechando el éxito, la disquera lanzaría el siguiente año un compilatorio de Lados B, el Dead Letter Office. La banda mostró una faceta madura y genial, con letras más políticas e incisivas. Para estas alturas, R.E.M. ya tenía un estilo totalmente definido y era una banda de culto en USA, aunque aún alejados del Mainstream. Para la grabación del Document, de ese mismo ’87, Scott Lit los produciría, y se sintieron tan cómodos, que harían mancuerna los siguientes 4 discos. Stipes rompería su juramento tácito de no hacer canciones de amor, y bueno, aunque realmente “The One I Love” no es una rola de amor ya que su significado es críptico y ambiguo, la canción terminaría siendo el primer verdadero trancazo de R.E.M. en USA y Canada. Document sería una joya, su disco más furioso y político, y terminaría vendiendo un millón de copias, pero fue ignorado en Europa y esto llevaría irónicamente al rompimiento entre R.E.M. e IRS. La banda firmó con Warner Bros. en 1988. Para muchos fue una traición, pero Stipes y compañía estaban abriendo una gigantesca puerta, gestando el rompimiento del movimiento alternativo. Hasta entonces, dicho género, inicialmente llamado colegial, se mantenía a nivel underground, con poco apoyo masivo, poca publicidad y difusión. La firma de R.E.M. con Warner sería el primer antecedente que abriría las puertas a un montón de bandas underground para firmar con sellos grandes y dar a conocer su música a nivel masivo. Quizá otra banda hubiera roto esta barrera, impensable aún a mediados de los 80’s, en que eras ignorado si no eras pop newavero o hair metal, pero nunca lo sabremos. Es por esto que digo que R.E.M. fue una banda importantísima, y no se valora este punto de inflexión. La explosión alternativa y grungera de inicios de los 90’s hubiera sido imposible sin R.E.M. abriendo este camino, y pocas veces se les reconoce esto. La condición de la banda a Warner, fue además, la de total y absoluta libertad creativa, que también sentó un precedente importantísimo.

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En 1988, IRS aun lanzaría el compilatorio Eponymus para aún sacarle algún provecho, pero con la bendición y participación de la banda en la selección de rolas. R.E.M. debutó con Warner en 1988 con el Green. Un sonido más experimental, sonando algo más mainstream, pero colocando muchos más hits, como “Stand” u “Orange Crush”, y de nuevo vertiendo incisivos ataques políticos en la lírica. En esa época, R.E.M. era de las bandas más poderosas del planeta, junto con U2, Depeche, Guns N’ Roses y The Cure. Tras el gigantesco Tour del Green, la banda decidió tomarse un año sabático para descansar por primera vez en 8 años.

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A mediados del ’90 la banda se reagrupó para su séptimo disco, otra joyota llamada Out of Time, en la que el grupo expandió enormidades sus sonidos al incorporar órganos, guitarras acústicas y mandolinas y colaboración de Kate Pierson de los B-52’s. El Out of Time recibió alabanzas tanto de la crítica como de los fans, y fue el primer álbum en llegar a la cima de los charts a ambos lados del Atlántico. “Losing My Religion” se convertiría en el tema más emblemático del grupo. Al preguntársele a Buck si habían trabajado con la intensión de hacer un himno, Buck respondería sarcástico: “Claro, cuando quieres hacer un hit mainstream, lo primero que uno hace es tomar una mandolina”. El disco sería clave en la transición 80’s -90’s, ganaría infinidad de premios y vendería millones y millones de copias alrededor del mundo, posicionando a R.E.M. como una banda líder de esa generación más insatisfecha, más inquieta y cuestionante que la de los 80’s. La banda no giró para promocionar el disco, pero hizo apariciones en TV, un montón de videos para MTV e incluso el famoso Unplugged.

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Cuando parecía que no podían hacer nada mejor, se superaron con el Automatic for the People, en 1992. Más oscuro, a la vez más rockero, con espectaculares arreglos de cuerdas nada más y nada menos que a cargo de John Paul Jones. Nuevamente la aclamación no se hizo esperar, pero aunque R.E.M. tampoco hizo gira para el disco, varios singles lograron éxito comercial, particularmente “Everybody Hurts”. Esto, aunado con la apariencia esquelética de Stipes (quien ya se había rapado), generó rumores de que Michael tenía Sida. Para el ’94 lanzaron el Monster, aún muy sólido, más rockero y crudo. En Enero del ’95 iniciarían su primer Tour en 6 años, convirtiéndose en uno de los más esperados y espectaculares del año. En Marzo, mientras estaban en pleno concierto en Suiza, Bill Berry colapsó en el escenario por un aneurisma y tardó un mes en reincorporarse. Pero después Mills fue operado por problemas intestinales y en Agosto, Michael fue internado de emergencia por una hernia. A pesar de ello, lograron grabar suficiente material en vivo para lanzar Road Movie, un álbum en directo.

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En 1996 comenzarían a perder fuerza. Se dice que por el pacto con el diablo, digo Warner. Se supone que renegociaron y extendieron contrato con la disquera por $80 millones de dólares, la cantidad más grande hasta la fecha (no oficial). A partir de entonces seguirían lanzando discos buenos, pero sin la magia de los anteriores. Es decir, es difícil precisar cuál fue el cambio. Quizá la salida del manager, Jeff Holt, quien se metió en líos legales por una presunta agresión sexual a una trabajadora de la oficina de Athens. New Adventures in Hi-Fi  del ’96 aun es buen disco, pero algo falta, o se empiezan a sentir repetitivos, algo que nunca antes había pasado. Para el siguiente disco, empezaron a experimentar con loops y elementos electrónicos, lo cual incomodó a Bill. En Octubre del ’97 Berry anunció su salida del grupo. El disco Up salió en 1998, el primero como trío, y el primero tras años, sin el productor Scott Litt. Pat McCarthy produjo el disco, pero igualmente, sin el brillo de sus mejores obras y sin llegar siquiera el millón de copias vendidas. Y bueno, para no hacerla tan larga, los dosmiles tampoco fueron benevolentes con R.E.M. Hay que resaltar que ni el Reveal (2001), Around The Sun (2004), Accelerate (2008) o Collapse Into Now (2011) son malos. R.E.M. tiene el mérito de no haber tenido una caída estrepitosa. Es simplemente que ya no fueron capaces de reinventarse después de esa explosión creativa de fines de los 80’s e inicios de los 90’s.

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Al parecer la misma banda se dio cuenta de ello. Con el Collapse Into Now, el grupo terminaba sus obligaciones contractuales con Warner, y el 21 de Septiembre del 2011, en su web oficial, anunciaron el fin de la banda, como amigos, sin peleas, de una manera muy digna. Aunque es claro que sus mejores años ya habían pasado, es de resaltar la bravura de esta decisión  de terminar con la cabeza en alto, antes de entrar en una verdadera decadencia y lanzar discos solo por lanzarlos. Creo que esta ética y profesionalismo es lo que verdaderamente hizo grande a R.E.M. aunque hay muchos para los que su final adecuado hubiera sido después del New Adventures in Hi Fi.

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R.E.M. es de los grupos más creativos y subestimados que existen, muy diversa y amplia. Tiene un estilo definido, y sin embargo ninguno en particular. En algún punto pensé “R.E.M. es el Café Tacuba gringo”, para luego soltar una carcajada y rectificar “En dado caso Café Tacuba sería el R.E.M. Mexicano.” Y no va la comparación en cuanto a tamaños o relevancia o estilos, sino precisamente a que ninguna tiene un estilo en sí, sino que son identificables acaso por su voz. Si uno se empeña por encasillar su música termina hecho un nudo, sin embargo uno sabe que son ellos en cuanto los oye. La música de R.E.M. no tiene límites, y acaso sea identificable por esa obsesión de Buck por los arpegios y punteos, y por la enorme voz de Michael, identificable aquí y en China aunque nunca hayas oído esa canción antes. Un tanto nasal, pero tremendamente emotiva, con melodías que enganchan y atrapan desde el primer segundo. Letras crípticas, que en algunos casos sólo Michael sabrá su significado si es que lo tienen, y en muchos casos cantados con un fraseo inteligible, un como murmullo (por eso el título del debut) que hace más patente la tremenda fortaleza vocal de Stipes. Bien podría estar cantando la Biblia o el manifiesto Comunista, el chiste es CÓMO lo hace.

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Insisto en que difícilmente R.E.M. será o habrá sido la banda favorita de alguien, aunque es posible, jeje. A lo que voy es que no es una banda incendiaria, que genere pasiones y legiones ardientes de fans que traigan sus playeras en la calle. Pero también es cierto que R.E.M. es un grupo que difícilmente desagrada a alguien. Se mantuvieron al margen de polémicas, mantuvieron un sano desdén por la fama sin tampoco meterse en broncas como Pearl Jam, o polémicas con giros radicales como Radiohead; el tipo de protesta que manejaron siempre fue clara, pero sutil, sin sonar furiosos ni fuera de realidad, sin sonar mesiánicos, sin que pareciera que estaban dando algún sermón, como ehr, Bono. Fueron claves en el proceso del Alternativo, siendo de las primeras bandas en abrir el género al Mainstream y creando sin querer, una revolución que culminaría con la gran explosión de los 90’s. Y por otro lado, también supieron envejecer dignamente, lanzando discos evidentemente más flojos, pero sin venderse, sin traicionar su sonido, sino simplemente porque ya habían alcanzado la cima en su curva creativa. Tan es así, que igual de difícil que es escoger sus mejores discos, también es complicado definir cuál es su peor trabajo en los dosmiles. Incluso en su muerte, R.E.M. lo hizo de manera ejemplar, sin anquilosarse, sin esperar a sonar patéticos, y resaltando que su amistad trascendía el fin dela banda, pero cumpliendo profesionalmente su contrato.

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Dave Grohl los define mejor que yo: “Todos nosotros los miramos, no como ídolos o rockstars lejanos, sino más bien como esos tipos cool que trabajan en una tienda de discos y eventualmente te pasan mota enrollada en una vieja foto”. Quizá por eso parecen ser los menos rockstars de los rockstars, porque en el fondo son simplemente “Shiny Happy People”, en el sentido más positivo posible.  

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Por Corvan 

1/Apr/2013

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