THE BYRDS

“What you pay for your riches and fame,

Was it all a strange game,

You're a little insane,

The money that came and the public acclaim,

Don't forget what you are,

You're a rock'n'roll star…”

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“D+”

Década Principal:

60’s

Eras Principales:

Folk, Folk-Rock (1940 -???)

La Psicodelia (1966-1969)

Country, Country Rock y Sureño

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Miembros Clave:

Roger McGuinn: Guitarra líder y voz

David Crosby: Guitarra y voz

Gene Clark: Pandero, armónica y voz

Chris Hillman: Bajo

Michael Clarke: Batería

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Canciones Clave:

Hey Mr. Tambourine Man, Turn Turn Turn, Eight Miles High, So You Want To Be A Rock & Roll Star, 5D, I Feel A Whole Lot Better, I See You , My Back Pages, Have You Seen Her Face, Chimes of Freedom, All I Really Want To Do, I See You, The Bells of Rhymney

 

Y bien, por fin llegamos a los Byrds, esa banda estadounidense que tenía la guitarra más linda del mundo mundial, y hacía bellas y suaves armonías y hacía covers de Dylan y… y… Alguien recuerda porqué más es una de las bandas más importantes de los 60’s?

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La gente difícilmente recuerda de ellos más allá de las 3 primeras canciones de la lista. Debutaron bastante tarde para competirle a los Beach Boys el puesto de banda estadounidense más importante de la primera mitad de los 60’s, y su sonido era muy “Early 60’s”, muy suave para que la naciente nación hippie los considerara estandarte psicodélico. Además sus mejores letras eran de covers, y tuvieron toda clase de problemas internos que generaron que un miembro original fuera abandonando el grupo casi con cada disco.

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Porqué a pesar de ello, la crítica los aclama (Starostin les da una B), y siguen ocupando un lugar preponderante en el Rock de los 60’s? Supongo que la cuestión es que son más recordados por singles que por discos, y de esas 3 canciones que más dejaron huella y más se les recuerda hoy en día, 2 son covers, uno de Dylan y otro de Seeger. Con el paso del tiempo, se han quedado con la etiqueta de covereadores, de la versión eléctrica de Bob, una banda que lanzó algunos buenos temitas a mediados de los 60’s y ya. Su tono es en general ligero, agradable cálido, por esa mezcla de jingle-jangle de la guitarra de McGuinn tan característico y por las armonías que después Crosby exportaría  a Buffalo Springfield y a CSN&Y. Sin embargo, muchas de las figuras dominantes de la Invasión Inglesa, reconocerían después que The Byrds fue su banda estadounidense favorita de mediados de la década.

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La cuestión es que sus sonidos suenan muy fechados ahora, pero es su momento eran un trancazo, una verdadera revolución. Se acuerdan cuando mencionaba que los Beatles casi todo lo que tocaban lo volvían oro, a pesar de que difícilmente inventaron algo? Pues bien, los Byrds fueron el caso opuesto, innovaron enormidades, influenciaron a un montón de bandas y fueron parte fundamental de la revolución musical de los 60’s, pero recibieron poco o nulo reconocimiento por ello. Folk Rock? Sí, los Beatles lanzaron el Help! más acústico y con influencia dylaniana primero. Errhhh… NOT! Los Byrds lanzaron su debut 2 meses antes, inaugurando el género en Junio del ’65, y dando pie a la pre-psicodelia. El mismo George Harrison aceptaría estar tremendamente influenciado por la guitarra de McGuinn durante la grabación del Rubber Soul, donde en muchos temas trata de emular ese tintineo de la Rickenbacker de 12 cuerdas. Psicodelia? Bueno, en este terreno no hay una fecha exacta en que inició el género, pero los Byrds lanzaron el sencillo “8 Miles High”, quizá su tema original más emblemático, en Marzo de 1966. Roots y Country-Rock? Claro! Mientras la mayoría de las bandas aún estaban sumergidos en la oleada psicodélica, ellos lanzaban el Notorius Byrd Brothers, con los primeros temas que mezclaban el Country y el Rock, apenas en enero de 1968. OK, el buen Bob Dylan les ganó por unos días con el John Wesley Harding, que es también una mezcla de Folk, Country y Rock, pero los Byrds lanzarían a mediados de año una pieza fundamental con el Sweetheart of the Rodeo, enteramente Country-Rock, con el que el género se pondría de moda, a pesar de que no soy precisamente fan.

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La banda empezó en 1964, en Los Ángeles, cuando los jóvenes Jim McGuinn (antes de cambiarse el nombre a Roger), David Crosby y Gene Clark, se conocieron en el circuito de cafés angelinos donde se tocaba Folk. Cada quien tenía su propio trío Folk, pero ese año inició la Beatlemanía y McGuinn y Clark querían dar a sus respectivas bandas cierta influencia más pop, sin demasiado éxito. Cuando descubrieron el mutuo interés, formaron un dúo que tocaba canciones Beatles al estilo Folk con armonías dobles. Una noche, en el café Troubadour, David Crosby los estaba escuchando y desde su lugar empezó a hacer tercera voz, para ganarse una ovación de pie de todo el local. Está demás señalar que esa noche salieron convertidos en trío, con el nombre de The Jet Set.

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Bajo ese nombre, grabarían una serie de demos en los World Pacific Studios, tratando de hacer una amalgama de sonidos entre los Beatles y Bob Dylan, y con un gran manejo de la triple armonía vocal. A mediados del ’64 se convertirían en cuarteto con la incorporación de Michael Clarke. En realidad, apenas sabía agarrar las baquetas, pero tenía buen parecido y encajaba con el grupo, por lo que aprovecharon su conocimiento con las congas para retacharlo en la batería, aunque en realidad empezó con un pandero. Para su primer single con Electra, tuvieron que tocar con bajo y batería sesionistas, y la disquera les pidió cambiar el nombre por algo que pudiera hacer frente a los nombres de la Invasión Inglesa, por lo que escogieron The Beefeaters. Please Let me Love You fue lanzado  en Octubre del ’67, pero fue un fracaso en los charts.

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Poco después, su manager Jim Dickson, les puso un acetato de un compositor llamado Bob Dylan que comenzaba a romperla. Se trataba de “Mr. Tambourine Man”, que no los emocionó mucho, pero empezaron a trabajar para adoptarla en su estilo. Dickinson, convencido de que estaba quedando de lujo, pero notando la inseguridad de la banda, se le ocurrió invitar al mismísimo Dylan, que quedó impresionado con la versión. Esto aumentó el autoestima de la banda. Por esas fechas se estrenó A Hard Days Night, y trataron de conseguirse instrumentos similares a los de los Beatles en la película, por lo que McGuinn compró una Rickenbacker de 12 cuerdas que le daría su sello distintivo; Clarke se hizo de una batería Ludwig y Clark se equipó con una guitarra Gretsch que terminaría usando Crosby. Por esas fechas se uniría Chris Hillman como bajista definitivo, que a pesar de traer antecedentes Country, encajó bien con el grupo, definiendo la alineación inicial. Para noviembre, a través de los contactos de Dickinson, firmarían contrato para un álbum con Columbia y cambiarían su nombre a The Byrds, que tiene un lejano parecido sonoro a The Beatles.

Para la grabación de su primer single como The Byrds, curiosamente sólo iba a tocar McGuinn, rodeado de sesionistas, ya que los demás no estaban precisamente… ejem… amalgamados musicalmente, aunque la triple armonía vocal si tendría presencia de Crosby y Clarke. Sin embargo tras un mes de ensayos, sigue sin estar claro si en la versión definitiva del single tocaron sus instrumentos todos los Byrds o sólo McGuinn.

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Mientras el single se lanzaba, la banda comenzó a hacerse de fans en el circuito de bares angelinos. Una noche llegaría Dylan de improviso y se les uniría algunos temas, creciendo aún más la reputación del grupo. Las imágenes que se vivieran años antes en Liverpool con las filas dando vuelta a La Caverna, se repetirían en el Ciro’s y en los clubs donde los Byrds se presentaban usualmente. El single se lanzó finalmente el 12 de Abril de 1965, y por el trato tanto de la banda como del productor Terry Melcher, se consideraría oficialmente como el primer tema de Folk Rock. Nunca antes una canción con instrumentación de Rock había tenido letras intelectuales, por así decirlo.

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El sencillo llegó al #1 e inició el boom del Folk Rock. El álbum Mr Tambourine Man se lanzó en Junio, con una mezcla de covers y temas propios, en su mayoría de Gene Clark. El disco sería una enorme influencia, incluso en los Beatles, que lanzaría un par de meses después, el Help! con mayor presencia acústica y Folk. Este sería el pináculo de la popularidad de los Byrds, y quizá el momento por el que más se les recuerda, siendo de los pocos contrapesos americanos a la Invasión Inglesa que estaba en su apogeo. Los lentes cuadrados de McGuinn se volverían emblemáticos entre la naciente contracultura intelectual que terminaría formando el movimiento hippie.

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El problema es que la banda se obsesionó en colocar un nuevo “Mr. Tambourine Man”, y por supuesto, nunca lo logró. Por si fuera poco, la banda era muy tímida ante cámaras, contrastando con la poderosa personalidad de las bandas británicas. Y cuando intentaron una gira europea, la prensa se los acabó por sus limitadas capacidades musicales en el escenario. En Octubre lanzaron el sencillo “Turn, Turn, Turn!”, una adaptación de Bob Seeger del Eclesiastés, que también llegaría al #1 un USA y de igual forma, titularía el siguiente disco, lanzado en Diciembre, y que estilísticamente es una continuación del debut, aunque ligeramente más débil, o al menos, ya sin el factor sorpresa.

En Diciembre grabarían “8 Miles High”, considerado el primer tema de Rock Psicodélico, con cierta influencia hindú, aunque McGuinn diría que el solo de guitarra está más bien influenciado por el Free Jazz de Coltrane. Pronto los Yardbirds y Donovan y los Beatles y los Stones y los Beach Boys estarían emulando los sonidos estroboscópicos de “8 Miles High”, que sentaría las bases de todo lo que sonaría en 1966 como transición al Gran Verano del Amor. Justo antes del lanzamiento del single, en Febrero, Gene Clarke dejó la banda debido al terror que tenía por volar en avión (irónico, no? un Byrd que teme volar!). Ya que tenían cada vez más giras ahora que estaban más cohesionados en escenario, Gene no pudo superar ese pánico. Pero, salvo su aportación en armonías, composición y el lead vocal en algunos temas, su aportación instrumental era más bien decorativa. Hillman comenzaría a tomar el rol vocal que dejara Clarke.

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El grupo continúo como cuarteto y lanzó el Fifth Dimension en Julio del ’66, siguiendo la tendencia psicodélica, aunque lejos del Rock Ácido que empezaba a imperar en la Costa Oeste. El Younger Than Yesterday del ’67 es una continuación al sonido. Los discos son muy buenos, pero la banda comenzaría su declive comercial, ya que su sonido no encajaba con la tendencia de Rock Ácido californiano. Ya no vendría otro “Mr. Tambourine” o “Eight Miles”, pero aprovecharían para lanzar una mordaz crítica a grupos prefabricados como los Monkees con “So You Want To Be A rock And Roll Star”, que sería uno de sus últimos éxitos. El Younger Than Yesterday, sin ser un fracaso comercial, ya mostró el bajón de popularidad que sufría la banda. Además por primera vez se mostraron composiciones de Hillman, con ciertos matices Country. Por esas fechas, Jim McGuinn se cambió el nombre a Roger, al convertirse a cierta religión Indonesia.

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Durante la segunda mitad de 1967, en plena cresta psicodélica, comenzaron a grabar el Notorious Byrd Brothers, con bastante más presencia Country. Crosby trataba de hacerse del control de la banda y se acentuarían las fricciones por el discurso que dio en el Monterey Pop Festival, lleno de contenido político, lo que molestó a los demás (cof cof, a Roger, cof, cof). Eso y el detalle de que en el mismo festival tocó con Buffalo Springfield, reemplazando a Neil Young que acababa de salir de dicho grupo. Las tensiones crecieron cuando la banda rechazó incluir el tema “Triad” de Crosby en el que se narra un trío amoroso. La polémica canción la terminaría regalando a los Jefferson Airplane y significaría su salida de los Byrds, para unirse definitivamente a los Buffalo Springfield. Poco después, Michael Clarke también explotó durante las sesiones del Notorious y renunció. El disco se completó con sesionistas, y sería un disco transicional, con matices pop, Folk, psicodélicos y cada vez más presencia de lo que sería definido Country-Rock.

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Con los cambios de alineación y sólo 2/5 de sus miembros originales, The Byrds ya nunca fue lo mismo. Sería más bien una banda cuasi underground viviendo de su pasado, pero experimentando con nuevos géneros. Gram Parsons llegaría para reemplazar la guitarra de Crosby. Parsons sería fundamental para volcarse por completo al Country Rock, llevando prácticamente el liderazgo en la grabación del Sweetheart of Rodeo, que es una especie de obra de culto para los faneses del Country. Así como los Byrds fueron los primeros en fusionar el Folk con el Rock, fueron los primeros en fusionar el Rock con Country. Sin embargo, se iniciaría la disputa entre Roger y Gram por el control de la banda. Por cuestiones legales, McGuinn y Hillman grabaron los leads vocales de Parsons en el álbum, lo que enfureció a Gram. En la gira británica del ’68, Parsons terminó haciéndose amigo de los Stones, en particular de Keith Richards, a quien enseñaría a dominar la afinación abierta en Sol típica del Country y que a cambio de toneladas de coca, “inspiraría” a Keith en sus mejores riffs de la época. En Julio del ’68, estando a punto de volar a Sudáfrica para una serie de conciertos, Parsons tomó de pretexto su posición anti-Apartheid y renunció a los Byrds. Se rumora que rechazaría la oferta de unirse a los Stones para reemplazar a Brian Jones, después fundaría los Flying Burrito Brothers y Richards seguiría usando los riffs que había grabado a sus espaldas por unos 2 o 3 años más.

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El resto fue una terquedad de McGuinn de mantener la banda. Lo que habían hecho, estaba hecho. Los siguientes discos, (tan horribles como sus títulos) ya con una alineación más estable y control férreo de Roger, pasarían absolutamente desapercibidos, siendo quizá la primer banda que se convertiría en dinosáurica, (otra innovación!!!). Lanzarían aún 5 discos entre 1969 y 1972, cuando de nuevo inició una gran rotación de músicos, hasta que el entonces guitarrista Clarence White se mató borracho en un accidente de tráfico.

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Roger mandó a todos a volar y convocó a la alienación original. Milagrosamente los 5 se reunieron y grabaron un último esfuerzo, el disco epónimo lanzado en 1973, que sería el mejor desde su etapa Country, y que, sin ser deslumbrante, es lo suficientemente bueno para mostrar que los Byrds no eran solamente McGuinn. Tras la breve reunión, los Byrds finalmente se desbandaron, aunque a partir de 1984 se reunirían con distintas alineaciones para revivir la nostalgia.

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Los Byrds, pues, no sé si tengan un disco perfecto, pero tienen bastantes buenas canciones, innovadoras, supieron ir un paso delante de la mayoría de sus contemporáneos, y aunque generalmente necesitaban ayuda de una banda más importante para imponer tendencia, bien visto, ellos fueron los iniciadores de muchos de los giros estilísticos de la década, al menos de 3 de los principales.

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La cuestión también es que, tantos cambios estilísticos evitaron que se crearan una personalidad duradera, además de los constantes cambios de alienación, en el que cada año salía un miembro original hasta quedar sólo McGuinn de los miembros fundadores, pero se ha visto que no era un genio capaz de echarse a la banda a los hombros. Con todo, los Byrds dejaron su huella en la historia musical, y creo que son de los grupos más subestimados de esa época.  

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Por Corvan

9/May/2015

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