THE VELVET UNDERGROUND

"Shiny, shiny, shiny boots of leather
Whiplash girlchild in the dark
Comes in bells, your servant, don't forsake him
Strike, dear mistress, and cure his heart"

 

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“D+”

Década Principal:

60's 

Eras Principales:

La Psicodelia (1966-1969)

La Gran Transición (1970-1980+) 

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Miembros Clave:

Lou Reed, Vocalista, Guitarras

John Cale, Bajo, Viola

Sterling Morrison, Guitarra, Bajo

Mo Tucker, Batería

Nico, Vocalista

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Canciones Clave:
Heroin, Sweet Jane, All Tomorrow’s Parties, I'm Waiting for my Man, What Goes On, Venus in Furs, Candy Says, Femme Fatale, Pale Blue Eyes, White Light/White Heat, Jesus, Begining to See the Light, Rock & Roll, I’ll Be Your Mirror, Sunday Morning, Jesus, Oh! Sweet Nuthin, After Hours. 

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Los Velvet son un grupo único. Pocos grupos en la historia han sido tan menospreciados e ignorados en su afán de revolucionar la música. No creo ni siquiera que Lou Reed, John Cale y compañía hayan tenido la intención en su momento de querer cambiar algo, de que otras bandas sonaran como ellos ni nada por el estilo, sino simplemente no querían hacer la música que otros grupos hacían. Deseaban innovar, sonar distintos, romper las fronteras por su propio gusto. Y al ser una banda Neoyorquina, tenían una filosofía muy distinta a las bandas de la Bahía de San Francisco que comenzaban a aflorar al otro lado del Atlántico. Los Velvet no son música hippie precisamente. No se siente el Flower Power en su música, sino algo que va más allá, más oscuro y denso, que no quedó tan fechado y que sigue vigente de alguna manera. Y aún así muchas bandas hippies tomarían ciertas influencias en las baladas Velvetianas.

La cuestión es que Velvet Underground trascendió al hacer de su música un medio de expresión vanguardista, muy de la mano al mensaje pop que su mecenas Warhol hacía a través de la pintura y el arte. Y así agregaron violas a sus canciones. Aunque los Beatles ya lo habían hecho, con cuartetos de cuerdas en “Yesterday” y “Eleanor Rigby”, pero ellos fueron los primeros en agregar un músico de base en este instrumento. También fueron de las primeras bandas en experimentar con las guitarras cargadas de fuzz, o la misma viola llena de distorsión, haciendo collages experimentales que a veces funcionaban bien y en otros no, pero intentaban de manera muy válida salirse del esquema convencional. Con la misma viola jugaron a incorporar sonidos orientales e hipnóticos; nuevamente, no serían los primeros, pero fueron una influencia inmensa y de repente todos los grupos hippies de la Costa Oeste estarían tratando de imitar estos sonidos lentos, repetitivos y con remembranzas hindúes. Y sobre las canciones repetitivas y de 2 o 3 tonos, no hay grupo más maestral en este campo que los Velvet. Son capaces de hacer las baladas más hermosas, que te exprimen el corazón con su delicadeza y su simpleza de 3 tonos, o pueden hacer canciones violentísimas y transgresoras con los mismos 3 juegos tonales. Y en letras, se llevan de calle a todos sus contemporáneos hippies, y por ello siguen tan vigentes hoy en día. En vez de cantar sobre flores en tu pelo, o mariguana, se atrevieron a romper tabúes líricos y comenzaron a hablar de travestismo, sadomasoquismo, homosexualidad, transexualidad y heroína. No se andaban con medias tintas, y en este aspecto hay que reconocer que Lou Reed es un maldito genio.

La banda tenía además una actitud rebelde, casi nihilista, con un sentido del humor negro y ácido. No le importaba el fondo, sino la forma, el mensaje que transmitía, y si las letras debían transmitir dolor, no les importaba hacer sangrar los oídos con violas chillando; era de hecho el propósito. Y no las disfruto más por eso, pero mientras otras bandas hacían ruidos pavorosos sin la intensión de, la VU lo hacía con toda alevosía y ventaja, como un marco para las letras o las historias que narraban. El mismo Lennon grabaría con Yoko discos enteros llenos de distorsión o collages de ruidos y cosas experimentales que según ellos eran “Arte”, pero que no tenían un propósito tan evidente y fascinante como los VU. Y muchos, muchos grupos se nutrieron de esta experimentación.

Al final la Velvet Underground no dejó de ser eso, un grupo subterráneo, que se movía en los círculos artísticos neoyorquinos, pero que estuvieron lejos de la fama y el dinero de otros grupos como Jefferson Airplane. 

Lo irónico es la tremenda influencia que el grupo tendría. Como ya dije, de repente muchas bandas incorporaron sus estructuras simples, sus influencias orientales para hacer música hippie. En general estos grupos no trascendieron, pero le dieron muchísimo cuerpo al movimiento Hippie de San Francisco. Posteriormente, la actitud valemadres, las letras radioactivas y la simpleza estructural sería fundamental para el movimiento Punk, y mientras los Pistols no soportaban oir el nombre de los Beatles o de Pink Floyd, reverenciaban a Lou Reed como maestro. Ya en los 80’s, serían fundamentales para el Noise Rock que incorporarían bandas como Sonic Youth con el manejo del Feedback, distorsión y ruido blanco.

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Ven porqué esta banda es tan extraordinaria? En poquísimos discos influenciaron muchísimas bandas de distintos géneros, e incluso de distintas generaciones. Por supuesto, si uno se mete a husmear en su música esperando encontrar un Blitzkreg Pop se va a llevar un chasco. La mezcla de influencias es perfecta en los discos y las canciones, y de entrada ese sonido puede sonar chocante. Pero después de escucharlos la belleza de sus canciones se va haciendo evidente, y sus baladas te van abriendo el camino a los temas más experimentales y arriesgados. Y uno termina siendo adicto a esos sonidos, que parecen casi amateurs, casi muy fáciles de hacer, pero que ciertamente se requiere ser un genio para lograr ese sonido y ese equilibrio tan “Simple”. Después de un tiempo, los sonidos que nutrieron a cada género y generación, se van haciendo más evidentes, y uno entiende porqué el grupo casi se muere de hambre, pero terminaría siendo quizá la banda estadounidense más influyente de los 60’s.

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Lou Reed conoció a John Cale en 1964. Cale era un galés que se lanzó a Estados Unidos a estudiar música clásica. Cale estaba interesado en música experimental, de manera que de inmediato congenió con el guitarrista Lou Reed y empezaron a tocar juntos y a hacer sus primeras composiciones, formando varios grupos, hasta que en 1965 incorporaron a Sterling Morrison, un compañero de clase de Lou, como segundo guitarrista. Angus McLise entró como baterista. Con esta alineación, tomaron el título del libro The Velvet Underground de Michael Leigh, sobre la subcultura sexual de inicios de los 60’s. Reed ya tenía escrita Venus in Furs y pensó que el nombre le sentaría perfecto a la personalidad y sonido del grupo.

Angus McLise abandonó la banda en 1965 antes de su primera actuación profesional, alegando que estaba por el arte, no por el dinero. Fue reemplazado por Maureen “Mo” Tucker, la hermana menor de un amigo de Cale. Apenas sabía tocar la batería, pero estaba interesada en la música experimental. Su instrumento apenas y tenía platillos, ya que usaba mayormente las percusiones, y a veces ni siquiera usaba baquetas normales, sino mazos, y tocaba parada en lugar de usar el típico banquito. En más de alguna ocasión tocó una batería hecha de latas, botes y cacerolas. 

Poco después Andy Warhol los escuchó y quedó encantado con su sonido. Se convirtió en  su primer manager y les sugirió que incorporaran a la modelo alemana Nico (otra de sus protegidas por el momento) como otra cantante. El nombre de Warhol les ayudó a conseguir contrato con la disquera The Verve, subsidiaria de MGM, y el grupo se puso a pulir en The Factory lo que sería su primer álbum, ganándose una fama de grupo Experimental y controvertido, y por lo mismo, comenzó a acaparar algunos reflectores en los circuitos artísticos y subterráneos de Nueva York.

Por insistencia de Andy, Nico cantó en 3 de los temas del disco debut, que terminaría llamándose precisamente The Velvet Underground & Nico, ya que los chicos se negaban a aceptarla como parte de la banda, pero tenían que aceptar las exigencias de su mecenas. El disco se grabó en Abril del ’66 en NY, pero se retrasó enormidades su lanzamiento por la insistencia de Warhol de incluir ee la portada un diseño suyo de una banana de terciopelo que se abría y “Pelaba” con un cierre. Esto no sólo retrasó casi un año su lanzamiento, sino que elevó enormidades los costos del disco. El disco debut era de por sí enorme, con  un sonido que aún en 1967, a un año de su grabación, seguía siendo innovador, con canciones muy melódicas, baladas delicadísimas, y se las ingeniaron para que hasta Nico sonara excelente. Sólo un par de detalles experimentales, piezas de Avant Garde con un sonido muy difícil y complejo, abstracto, que además se extendían enormidades, hacían menos digerible un disco casi perfecto y que marcaría época, siendo de los más representativos de los 60’s, hoy día de culto. El álbum no empezó mal, pero problemas legales con el fotógrafo que tomó la contraportada de la banda, obligaron a MGM a retirar los discos restantes hasta que el problema se arreglara a su favor. Y cuando el lío se solucionó, el disco perdió el factor sorpresa y la gente ya había perdido interés. Culparon a Warhol del retraso y el fracaso del disco y de inmediato se desligaron de él con todo y la bellísima y teutona Nico.

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Así se metieron prácticamente de inmediato a grabar su segundo disco con material que ya tenían preparado desde el año anterior. Con este material, decidieron irse a su extremo más experimental, ya sin las presiones de Warhol. En él se fueron a sus canciones más difíciles, llenas de feedback, ruido blanco y con piezas larguísimas en las que se nota que su fuerte no es la improvisación, precisamente. 

El disco apenas llegó a entrar a los charts, en el #199, y tras su lanzamiento en enero del ’68, Cale y Reed se pelearon, aparentemente porque cada uno tenía distintos puntos de vista de hacia dónde debía ir el grupo. Lou quería buscar sonidos más pop con sus baladas de tres tonos, más melódicas y accesibles, pero sin perder la inteligencia. Mientras Cale pretendía que la Viola fuera la guía en una corriente cada vez más experimental y antiestética. A raíz de esta bronca, John Cale saldría del grupo, y Lou Reed se quedaría como único motor creativo de la banda.

Para reemplazar a Cale, contrataron a Doug Yule, quien ya estaría en las sesiones del disco homónimo de 1968. El álbum es más armónico y accesible, conforme a lo que Lou deseaba, una pequeña joya con hermosas canciones y más influencia de Folk. El disco, sin embargo, tuvo nulo éxito comercial. 

Para 1969 grabarían un disco en vivo, y lo que sería su cuarto disco de estudio. Sin embargo la nubecita negra los seguía por todas partes, y por un pleito con la disquera este disco no pudo ser lanzado, sino hasta 1985 como VU. El problema fue que MGM no quería bandas hippies que estuvieran relacionadas con drogas o que fueran “malas influencias”, por lo que hizo depuración de su catálogo, empezando por Zappa, los Velvet y Eric Burdon y lo que quedaba de sus Animales. El problema es que se quedó con los derechos de las cintas que ya tenía. Así la Velvet se fue con Atlantic para lanzar el Loaded en 1970. El disco es otro cambio de sonido, más rockero, y con algunas de las rolas más conocidas, como “Sweet Jane”. Mo se retiró temporalmente porque estaba en su etapa final de embarazo.

Lou Reed, harto del fracaso comercial, peleado con el manager del grupo y en una depresión, abandonó el grupo en Agosto del ’70. Lou Reed se sorprendió de que el disco finalmente se editara, incluso con algunos cambios que él no había autorizado. Para él, VU estaba terminado tras su salida. Pero se sorprendió más al enterarse que no tenía los derechos de la banda y que Yule pretendía seguir como líder y vocalista de la banda. Sterling Morrison, que era el último miembro original del grupo, abandonó la farsa, y Mo ya no regresó después de tener a su hijo. 

Velvet Underground suiguió su etapa Post Reed como un mal bastardo y una mala copia de su sonido original. Yule y los nuevos integrantes no tenían ni por mucho el genio ni la capacidad creativa de los miembros originales, y los VU del 70-73 es uno de las más grandes tomaduras de pelo de la historia. Mientras el remedo de grupo seguía con giras e incluso lanzó un terrible disco en 1973, llamado Squeeze, que no tiene nada que ver con el sonido original. Al disco y a Yule les llovió, y las críticas fueron tan severas que el Squeeze no está considerado dentro de la discografía oficial de la mítica VU, y Yule se vió obligado a dar por terminado al fin la comercialización que estaba haciendo del nombre del grupo. 

En 1990 John Cale y Lou Reed harían las paces y grabarían el Songs for Drella, dedicado al recién fallecido Andy Warhol. Esto facilitarías las cosas para una reunión completa con Sterling Morrison y Mo Tucker. Hicieron una breve gira antes de que John y Lou volvieran a pelearse y a disolver la banda, cancelando incluso el MTV Unplugged que tenían planeado.

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En fin, La Velvet Underground es una banda mítica por muchas razones. Tiene muy buenas canciones e influyeron a muchas bandas de muchos géneros. A pesar de que nunca lograron el éxito comercial en su momento, se fueron tornando en una banda de culto, y conforme Reed alcanzaba el éxito como solista, la gente regresó a estas joyas que son sus discos. Sin embargo, también tienen canciones muy difíciles, algunas realmente dolorosas. El que me sea más fácil entender su sentido que el de otros intentos Avant Garde no significa que me gusten más, y casi todos los discos tienen una u otra pieza por el estilo, por lo que a pesar de tener discos consistentes, e incluso míticos como el debut, no hay obras perfectas en su discografía. No le puedo dar como banda más de una D, ya que no sería consistente con otras calificaciones. Aún así, creo que los VU deben ser una de las bandas D más fuertes e interesantes que encontraremos jamás.

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Hay una frase atribuida a Brian Eno que dice: “Sólo unas cuantas personas vieron en vivo a la Velvet Underground, pero todos los que lo hicieron, formaron una banda.” Con esto se resume el espíritu de Velvet Underground, una de las bandas más controvertidas, experimentales, transgresoras e infravaloradas en su momento, pero a la vez, una de las más influyentes de la historia.

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Por Corvan 

15/Sep/2008